Problème posé : la loi d'orientation de 1989 parlait des cycles et celle de 2005 en confirme l'existence.La mise en place des cycles reste toutefois difficile et coexiste avec la répartition des élèves par "classes" du cours préparatoire au cours moyen deuxième année.
Le retour du redoublement dans la loi a pu laisser penser à un retour vers l'ancien système. Il n'en est rien .
Diverses expériences et réponses existent qui s'inscrivent de manière volontaire et dynamique dans l'organisation de la scolarité en cycles: mise en place et travail actif du conseil de maître de cycle (programmation, évaluation, suivi des élèves),organisations de regroupements d'élèves qui peuvent aller jusqu'à la mise en place de classes "de cycle".
Au moment où de nombreuses écoles organisent leur structure, il nous semble important d'argumenter en faveur de la mise en place de classes de cycle.

la classe de cycle facilite la répartition des élèves
- Parce que chaque année nous n'avons pas les mêmes effectifs dans chaque classe d'âge, les enseignants sont confrontés au casse-tête de la structure de l'école. Le modèle "cours unique" est vu par nombre d'enseignants comme la classe la plus facile à gérer. Pourtant nous savons bien qu'il n'y a jamais un seul "niveau" dans une classe et que parfois organiser un dispositif pour deux, trois élèves devient une contrainte plus lourde que d'anticiper le différencié. De plus, la représentation en classes traditionnelles ne favorise pas la pris en compte du parcours de l'élève sur le cycle complet. Nous tendons à travailler à partir du modèle standard moyen de l'élève attendu dans un niveau donné, quitte à produire de la "norme locale", quitte à ne pas prendre en compte des lacunes ou des performances "hors norme".
Certaines écoles cherchent à constituer des doubles niveaux. Certains maîtres y sont réticents, tandis que d'autres les apprécient et les revendiquent... Mais il faut alors justifier auprès des parents pourquoi on placera leur enfant dans un double niveau plutôt que dans une classe traditionnelle.
En classe unique, très souvent le problème ne se pose plus. Dans une école importante, la structure par classes de cycles permet d'équilibrer au mieux les effectifs... même si parfois des déséquilibres en nombre d'élèves peuvent exister entre cycle deux et trois.
Certaines structures de cycle 2 tendent à intégrer la grande section. Il faut le faire avec précaution, c'est à dire en maintenant l'identité "école maternelle" de cette section.
En tout cas, la structure par cycle permet souvent la constitution de classes équilibrées du point de vue des effectifs.

la classe de cycle favorise le travail en équipe des maîtres
- Confrontés à de nouvelles représentations du parcours des élèves, les maîtres doivent travailler ensemble. S'il existe dans l'école plusieurs classes de cycle 2 ou 3, rien n'interdit de partager les ressources et de mutualiser: programmations, outils, évaluations, matériel pédagogique... Il est évidemment intéressant d'envisager ponctuellement des regroupements par niveau d'âge.

la classe de cycle favorise la cohérence et la continuité des apprentissages:
Que l'on envisage le parcours de l'élève avec le même maître pour la durée du cycle ou en changeant d'enseignant chaque rentrée, la classe de cycle contraint à suivre de près le parcours individuel. Il faut programmer et répartir les apprentissages en se basant sur les compétences des programmes et non sur un pseudo-programme de la classe "de niveau". L'intérêt de travailler avec le même enseignant référent sur trois ans favorise la continuité avant et après les congés d'été, aide à la structuration des habitudes de travail. L'évaluation peut être plus fine et vue sur la durée du cycle et non "saucissonnée".

la classe de cycle favorise la constitution des patrimoines et la structuration des habitudes
Par exemple avec la littérature de jeunesse, les ouvrages rencontrés au long du cycle peuvent être "re-visités" et leur appropriation sera meilleure.
La classe de cycle peut aider aussi à la mise en place des repères: structuration de l'espace et du temps, structuration et organisation des écrits. Les cahiers mis en place peuvent l'être pour la durée du cycle. Ce sera très intéressant en découverte du monde, histoire, géographie, sciences, poésie...
Les "redites" sont évitées, l'élève perçoit mieux les domaines d'apprentissage dans leur succession, les approches transversales sont favorisées. Les élèves les plus grands contribuent à diffuser le "patrimoine" vers les plus jeunes. Les interactions permettent d'enrichir par exemple les compétences langagières.

la classe de cycle intègre les pratiques différenciées
Très souvent la classe par niveau d'âge fonctionne sur le schéma leçon, exercices, évaluation, remédiation et différencié a posteriori dans le meilleur des cas. La classe de cycle conduit logiquement a anticiper le fonctionnement différencié. Ainsi la différenciation peut se mettre en place en amont et éviter la mise en échec ou la singularisation d'un élève. Diverses organisation de la classe peuvent être envisagées: départ différencié de la séance, bilans communs; travaux par groupes hétérogènes favorisant les interactions et l'enseignement mutuel; plans de travail individuels permettant aux plus grands un retour sur une notion en cours d'acquisition mais à l'élève performant d'aller plus loin... Le fonctionnement par ateliers répartis en "unité pédagogique" (présence du maître) avec "activités satellites" (ateliers autonomes) dont l'école maternelle est déjà familière favorise les approches différenciées à la condition que des temps d'échange (débat réglé); permettent aux élèves de parler du travail, communiquer à propos de leurs stratégies, leurs productions etc.
Le maître fait plus rarement un cours magistral, il met en place des dispositifs, observe les procédures des élèves, examine les variables didactiques, les erreurs, et propose de nouvelles situations d'apprentissage fondées plutôt sur des approches constructivistes.

la classe de cycle s'adapte aux compétences de l'élève.
Plus à l'écoute des besoins individuels, intégrant des outils d'observation et d'évaluation des compétences, la classe de cycle doit permettre à l'élève de progresser à son rythme en fonction de ses besoins.. C'est à dire sans dramatisation excessive en cas de difficultés, mais sans risquer l'ennui en cas de grande réussite. L'activité de l'élève est au coeur du travail de la classe de cycle.

la classe de cycle favorise l'autonomie et le développement des pratiques coopératives
Parce que l'élève doit agir par lui même dans de nombreux ateliers en autonomie, il apprend à s'organiser, chercher des réponses par lui même et sollicite moins le maître pour l'explicitation des consignes. Ces principes révélés par la classe unique, montrent que ces structures favorisent l'écrit. C'est pourquoi il ne faut pas oublier d'organiser régulièrement des échanges oraux autour du travail et des ateliers de langue orale.
En classe unique ou de cycle, il est possible de favoriser la mutualisation, le partage des responsabilités, l'entraide. Dans une classe de cycle, les projets coopératifs prennent toute leur place. On sait qu'ils favorisent les approches transversales et permettent de mobiliser tous les élèves y compris ceux qui ne voient pas toujours le sens de l'activité scolaire.

la classe de cycle modifie les pratiques vis à vis de l'évaluation
Dans une classe de cycle, le parcours de l'élève est vu du point de vue des compétences des programmes. La notation classique n'a plus lieu d'être. L'auto-évaluation et l'évaluation à partir de grilles de compétences permettent l'élaboration du travail, projets personnalisés de l'élève, projets personnels d'aide et de progrès... De même, un élève peut aller "plus vite" dans une discipline que dans une autre, bénéficier de renforcements "à la carte". Le redoublement n'existe plus mais se voit substituer le cas échéant soit un projet personnalisé, soit un projet de prolongement dans le cycle qui ne conçoit pas une quatrième année "à l'identique" mais adaptée aux besoins de l'élève. De même, un raccourcissement éventuel de la durée du cycle pourra s'envisager avec plus de souplesse. Il faut à cet égard souligner l'importance de la liaison entre les cycles et les écoles (maternelle, élémentaire, collège).

la classe de cycle est-elle une utopie ?
Minoritaire, elle existe dans diverses écoles françaises que ce soit en zone prioritaire ou dans des quartiers plus hétérogènes socialement. Aucune réponse miracle n'existe, pourtant, elle constituerait souvent une réponse courageuse et permettrait de dépasser les contradictions d'un système qui dit vouloir répondre aux besoins individuels mais fait tout pour fabriquer des barrières internes.
En Suisse, au Canada, dans d'autres pays, diverses organisations sont mises en place qui mettent l'accent sur la continuité des apprentissages et favorisent le suivi du parcours individuel de l'élève.
Enfin, de nombreux pays (scandinaves par exemple) ont renoncé à une évaluation classique des élèves fondée sur la notation. Leurs résultats sont souvent très satisfaisants.
A nous de voir, si nous souhaitons enfin promouvoir une véritable évolution de nos pratiques rendue nécessaire par l'évolution des publics scolaires rencontrés...

vincent breton
mai 2004 - correction 2006 suite à la LOP de 2005

et vous ?
dites-nous comment dans se gère la mise en place de la structure des classes dans votre école, comment vous vivez le double niveau, la classe de cycle etc.

vos réactions et contributions prepaclasse@aol.com